Mã Thừa Nguyên sinh ngày 3 tháng 11 năm 1927 tại Thượng Hải. Năm 1946, ông gia nhập chi bộ ngầm của Đảng Cộng sản Trung Quốc,[1] và tốt nghiệp khoa lịch sử của Đại học Đại Hạ, tiền thân của Đại học Sư phạm Hoa Đông, vào năm 1951. Ông từng làm việc cho sở giáo dục của chính quyền thành phố Thượng Hải trước khi gia nhập Bảo tàng Thượng Hải vào năm 1954.[2] Ban đầu Mã được bổ nhiệm làm quản lý và bí thư Đảng Cộng sản của bảo tàng, nhưng ông đã từ chức vào năm 1956 để tập trung vào công việc học thuật,[3] và sau đó trở thành giám đốc bộ phận nghiên cứu đồ đồng.[2]